Silniki zamieniające energię sprężonego powietrza (lub innego gazu) na energię mechaniczną są wciąż niedocenianym, a przez to wolno rozwijanym rodzajem napędu. Nie jest to jednak wynalazek nowy, gdyż był już świetnie znany i stosowany w wielu aplikacjach technicznych XIX w. Świetnym przykładem są tu tramwaje francuskie napędzane silnikiem pneumatycznym skonstruowanym około 1870 roku przez inżyniera polskiego pochodzenia – Ludwika Mękarskiego. Była to alternatywa dla silników konnych, czy parowych - znacznie zanieczyszczających zatłoczone francuskie miasta. Zaprojektowana przez Mękarskiego w 1879r. linia takich tramwajów w Nantes, licząca około 40km długości, działała przez niemal 35 lat i przewiozła 12 milionów pasażerów.
Sprężarki, które znajdowały się na przystankach ładowały zbiorniki powietrzem, które następnie wykonywało pracę mechaniczną i trafiało z powrotem do atmosfery. Napęd pneumatyczny w środkach publicznego transportu został później wyparty przez szybko rozwijane napędy spalinowe oraz elektryczne.